Aunque las proyecciones sobre la demencia siguen siendo preocupantes, un estudio reciente aporta una señal alentadora: las generaciones más jóvenes tienen menos probabilidades de desarrollar esta enfermedad neurodegenerativa a la misma edad que sus padres o abuelos.
Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), en 2021 había más de 57 millones de personas en el mundo viviendo con demencia, y se estima que para 2050 la cifra podría ascender a 139 millones. Los sistemas de salud, advierten los expertos, no están preparados para enfrentar este desafío en expansión.
Sin embargo, una investigación de la Universidad de Queensland, en Australia, publicada en JAMA Network Open, sugiere que la incidencia de la demencia está disminuyendo en las generaciones más recientes. La doctora Sabrina Lenzen, coautora del estudio, explicó que “las generaciones más jóvenes tienen menos probabilidades de desarrollar demencia a la misma edad que generaciones anteriores, y eso es una señal esperanzadora”.
Menor riesgo en edades avanzadas
El estudio analizó datos de más de 62.000 personas mayores de 70 años, nacidas entre 1890 y 1948. Los participantes se agruparon en ocho cohortes de nacimiento y seis rangos etarios, lo que permitió comparar la prevalencia de demencia entre diferentes generaciones.
Los resultados mostraron que, aunque el riesgo de demencia sigue aumentando con la edad, las personas nacidas en décadas más recientes presentan una menor prevalencia a la misma edad. Por ejemplo, en Estados Unidos, el 25,1% de las personas de entre 81 y 85 años nacidas entre 1890 y 1913 presentaban demencia, frente al 15,5% de quienes nacieron entre 1939 y 1943.
Tendencias similares se observaron en Europa y Reino Unido, aunque con menor diferencia.
¿A qué se debe esta mejora?
La doctora Lenzen señaló que los resultados probablemente reflejan mejoras en la salud cardiovascular, la educación, las condiciones de vida y el acceso a la atención médica. “Vemos una fuerte correlación entre la edad y la demencia, pero no es solo la edad la que impulsa su aparición”, explicó.
El doctor Alejandro Andersson, neurólogo y director médico del Instituto de Neurología Buenos Aires (INBA), coincidió en que la mejora se debe a avances sociales y médicos. “Las mejoras en educación, salud pública y tratamientos médicos están dando frutos. Esta tendencia es más marcada en mujeres, gracias al mayor acceso a la educación en el siglo XX”, explicó a Infobae.
Un panorama mixto
A pesar del descenso en la incidencia, los expertos advierten que el número absoluto de casos continuará aumentando por el envejecimiento poblacional y el crecimiento demográfico global. Además, persisten desigualdades que afectan el riesgo de desarrollar demencia, como el nivel socioeconómico, la educación, el acceso a servicios de salud y la calidad ambiental.
Andersson también alertó sobre factores emergentes que podrían contrarrestar los avances, como el aumento de la obesidad, el sedentarismo, la diabetes tipo 2 y la contaminación del aire.
Nuevos factores de riesgo
La última comisión de expertos convocada por la revista científica The Lancet identificó dos nuevos factores de riesgo para la demencia: la pérdida de visión no tratada en edades avanzadas y el colesterol alto. Estos se suman a los otros 12 factores modificables ya conocidos.
Los 14 factores de riesgo de demencia son:
- En la infancia: baja escolaridad.
- En la mediana edad: pérdida auditiva, traumatismos craneales, colesterol alto, hipertensión, obesidad y consumo excesivo de alcohol.
- En la adultez: tabaquismo, depresión, aislamiento social, pérdida de visión, sedentarismo, diabetes y exposición a contaminación del aire.
Una advertencia con esperanza
El estudio de la Universidad de Queensland no niega que la prevalencia total de la demencia esté aumentando, pero sí muestra que el riesgo individual ha disminuido en generaciones más jóvenes. “Estos resultados nos dan esperanza”, concluyó Lenzen, “pero también nos recuerdan la importancia de seguir invirtiendo en campañas de salud pública y prevención”.
La batalla contra la demencia está lejos de terminar, pero entender que algunos cambios —en la educación, la salud cardiovascular y la calidad de vida— están haciendo efecto, es una razón para no bajar los brazos.
